Déesse de la sagesse, des arts, de la justice et de la guerre, elle était représentée avec un bouclier pour la guerre, une chouette pour la sagesse ou l'olivier. Athéna et Poséidon se disputèrent la souveraineté d'Athènes en se lançant un défi de faire le plus beau présent possible à la ville. Poséidon fournit un puit qui ne produisit que de l'eau salée. Athéna planta un olivier qui apporta nourriture, huile et bois.
Elle joua un grand rôle dans les épopées racontées par Homère, l'Iliade et l'Odyssée, protégeant Ulysse pendant son long voyage. Elle apporta son soutien aux grands guerriers ou héros et enseigna les arts indispensables à la civilisation.
Elle sortit de la tête de Zeus déjà adulte et prête au combat. Elle se tenait à distance des dieux masculins qu'elle devait considérer indigne. La déesse de la victoire, Niké, était sa compagne.